Em 1895, um jovem casal imigrante é impedido de adentrar Manhattan por terem contraído tuberculose. Quando seu filho pequeno é impedido de entrar no país sem eles, o casal o coloca em um pequeno barco chamado "City of Justice", no qual o bebê chega às margens da cidade de Nova Iorque. Em 1916, o menino agora crescido chama-se Peter Lake e foi criado como um ladrão pelo demoníaco gângster Pearly Soames. Peter é marcado para morrer quando decide deixar a gangue de Soames. No momento final, Peter é salvo por um misterioso cavalo-alado, o seu guardião.
Peter planeja mudar-se para a Flórida e retornar no verão, mas "O Cavalo" o encoraja a assaltar pela última vez, agora uma mansão. A mansão em questão é habitada por Bervely Penn, uma jovem tuberculosa cuja febre é tão alta que dorme no exterior da casa em meio ao rigoroso inverno. Enquanto seu pai Isaac e sua irmã Willa não estão em casa, Bervely acaba surpreendendo Peter Lake tentando invadir a residência. Quando Peter garante que não mais irá assaltar a casa, Bervely lhe oferece um chá. Ambos compartilham suas histórias e acabam se apaixonando. Pearly Soames ordena que sua gangue invada a casa de Bervely na esperança de aniquilar Peter. O casal foge para longe, mas descobre que misteriosamente Bervely não pode ultrapassar os limites da cidade de Nova Iorque.
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